青海省为我国青藏高原上的重要省份之一，简称青。东汉永元十四年，王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。隋大业五年，炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖(见隋书)。元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。海北州在二卫辖境。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣(驻西宁)管辖之下。刚察为教兰理事辖区。
海北州位于青海省东北部，东南与西宁市的大通县、海东地区的互助、湟中、湟源县接壤;西与海西蒙古族藏族自大治州的天峻县毗连;南与海南藏族自治州的共和县隔湖相望;东北与甘肃省的天祝、山丹、民乐、永昌、张掖、肃南等市、县毗邻。
海北州古代为羌族居地。汉元狩三年(公元前120年)，骠骑将军霍去病击败匈奴，汉军进入湟水流域，羌人迁至祁连山下放牧。汉元始四年(公元4年)，王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年(公元4年)，王莽在今海晏县三角城设置“西海郡”，辖海晏、刚察等地区。后因王莽篡政纷乱，郡邑废弃。东汉永元十四年(公元102年)，复置“西海郡”(以上见《西宁府新志》)。晋和十六国时(公元265-420年)，设置西平郡，海北州属西秦、北凉、南凉统治(见《甘肃通志稿》)。隋大业五年(公元609年)，炀帝击败吐谷浑伏允主力后，又设置“西海郡”，郡治多至伏俟城，海晏、刚察仍属期管辖(见隋书)。唐贞观五年(公元631年)，设置米川县，辖门源地区。唐咸亨三年(公元672年)，徒吐谷浑诺曷钵于浩门水南。唐广德元年(公元763年)，徒蕃占据青海，海北州属其域(以上见《甘肃通志稿》)。
元朝设吐蕃等处宣慰司都元帅府，海北州归其管辖。明洪武八年(公元1378年)，设安定、阿瑞二卫。海北州在二卫辖境。明正德四年(公元1509年)，蒙古族和硕特部落固始汗自新疆入青海，统一了蒙古族分编为5部29旗。其中，海北地区有11旗，置于青海钦差大臣(驻西宁)管辖之下。同时，筑起了大通(今门源县城)、白塔(今大通县城关镇)、永安(门源县城西北55公里处)3城，在今门源县城设“大通卫”，辖永安营和白塔营，属西宁府管辖。清乾隆九年(公元1744年)迁卫于白塔。清乾二十六年(公元1761年)，改卫为县治。1929年，青海建省后，划达坂山以北设置门源县，祁连地区和原属西宁府的仙米、珠固划归门源县。1939年，设祁连设治局。1943年，海晏建县。刚察为教兰理事辖区。