以此描述黄沙古渡的繁忙景象以及在交通上的重要地位。这些洋行在宁夏全境及甘肃，青海设有分行，专门收购羊毛皮张。青铜峡大坝建成后，由于未设计船闸，宁夏水运事业才逐步衰落下去，黄沙古渡逐渐失去昔日的繁荣。2005年银川市人民政府为保护黄沙古渡月牙湖的自然生态环境，批复成立了月牙湖湿地保护区。
黄沙古渡的名称源于黄沙嘴。
滔滔万里黄河在宁夏腰部穿过，流程390多公里，在宁夏有许多古老的渡口。据一些地方志记载，明清时期的官渡有横城、高崖、李祥、马头、临河、永康、常乐、新墩、宁安堡、广武、老鼠嘴、张义、青铜峡、冰沟、泉眼山和田家滩南等16处，其中最负盛名的是横城渡口。横城渡口是一处古老的黄河渡口，早在西夏时期就已有了，是西夏国重要交通咽喉。横城位于银川市东30余里的黄河东岸，这里登高东望，是浩瀚无垠的黄沙，隔河西眺，则是一片一望无际的绿色田野。滔滔的黄河水，从这里向北奔腾而去;蜿蜒的明代长城向东南伸延。由于横城之北有个地名叫黄沙嘴，所以明代又把横城渡称为“黄沙古渡”。
黄沙古渡在明代时期更加繁盛。明代翰林玉家屏，曾把这里的盛况写进他的《中路宁河台记》一文中。宁河台是明代为了保护这个渡口畅通无阻而修筑的戍台。台高5.5丈，上面建亭3楹，四面建成厢房。台外有一道城墙，周长90余丈，高2.4丈。城墙四面各有重门。管理渡口的官员和保卫渡口的士兵，都住在宁河台上。当时宁夏地处边防前沿，属明代“九边”之一，《中路宁河台记》指出：“横城之津危，则灵州之道梗。灵州之道梗，则内郡之输挽不得方轨而北上，而宁夏急矣!”这说明了黄沙古渡在军事、交通上的重要性。前人曾对黄沙古渡繁忙有所描述：“河流东下自昆仑，浊流排山晓拍津。来往行人喧渡口，只因名利少闲身。”黄沙古渡周围的黄沙与绿野，烽火台与万里长城，黄河与渡船，滩渚与芳草，戍卒与渡客，构成了一幅独特景色的塞外风光。
黄沙古渡自魏晋南北朝时期，就把它当作黄河水运的重要港口。
自北魏开辟黄河水运以后，历史兴盛不衰，唐代的朔方军镇设在灵州，所需军粮经常由北都(山西太原)购买，然后溯河而上，运到灵州。唐高祖李渊为防御突厥，曾下令在灵州置水师，派大将于筠到江南召募船匠来灵州造船，在黄河上建立起我国第一支舰队，黄沙古渡一时又变成了军港。唐朝还建立六城水运匣，专门管理今宁夏、内蒙古一带的黄河水运业。元代科学家、水利专家郭守敬建议宁夏黄河通漕运，元世祖忽必烈，采纳他的建议，同时还下令建立应理州(中卫县)到内蒙古东胜的水驿，沿河设立驿站10个，有驿船66艘。清代康熙皇帝于1688年亲征噶尔丹，派左都御史于成龙在宁夏调运军粮，征集船只103艘。康熙及随从陆路来宁夏，返京时则从黄沙古渡乘船走水路，共用船只101艘，其中还有一艘“楼船”，康熙途中作诗一首：历尽边山再渡河，沙平岸阔水无波。汤汤南去劳疏筑，唯此分渠利赖多。以此描述黄沙古渡的繁忙景象以及在交通上的重要地位。黄沙古渡自古以来是宁夏水运的重要港口。
到了近代，随着对外贸易的开展，制草，毛纺等轻工业的兴起，给宁夏水运事业带来了生机。公元1880年以后，英、德商人陆续在宁夏石嘴山设“洋行”，最多时达10家。这些洋行在宁夏全境及甘肃，青海设有分行，专门收购羊毛皮张。以皮筏、木船、骆驼运到石嘴山打包，然后再装船运到包头转口。民国初年，宁夏成为西北贸易门户，水运业很发达，有船只1000多只，宁夏出口物资70%以上水运，主要口岸是黄沙古渡、中卫、宁安堡、石嘴山，其中黄沙古渡一处，每年输入布匹、百货、杂货约13000担，输出甘草、羊皮1000担，羊毛1000万斤，是宁夏最繁忙的港口。
中华人民共和国成立初期，宁夏黄河水运一度发展到最盛时期，在50年代“一五”计划时期，宁夏拥有木船近1000只，有木船、机帆船、拖轮等大小船队。修建包兰铁路时，主要靠木船发挥了作用，许多建材、石料、笨重设备，大都用木船运输。青铜峡大坝建成后，由于未设计船闸，宁夏水运事业才逐步衰落下去，黄沙古渡逐渐失去昔日的繁荣。
2003年，陶乐县人民政府批准在月牙湖设立黄沙古渡生态建设公司，重新恢复黄沙古渡盛名，建设月牙湖生态保护区。2004年经自治区人民政府决定撤县并镇，把陶乐县以月牙湖乡为界，划归银川市管辖，黄沙古渡生活建设用地也得到了自治区人民政府批复。2005年银川市人民政府为保护黄沙古渡月牙湖的自然生态环境，批复成立了月牙湖湿地保护区。黄沙古渡按规划分三期投资建设，总投资为7700万元。2005年以来，已投资900多万元，完成了供电、供水、道路、绿化等基础建设，规划建设了生活区、沙漠运动区、生态观光区、湿地保护区、黄河码头等。
2006年4月28日黄沙古渡正式接待游客，在27平方公里的规划范围内汇集了黄河、大漠、湿地、湖泊、田园为一体的自然景观，也只有在这里才可以真正体会到“大漠黄河、塞北江南”的壮观雄奇。相传康熙微服私访及亲征噶尔丹、昭君出塞和亲、蒙恬北击匈奴皆由此渡河西进。黄沙古渡生态旅游景区开发建设的主题思路是通过旅游规划，逐步形成黄沙古渡落日观光、湿地保护、治沙示范、生态农业、民族民俗风情、大漠挑战、黄河漂流、沙浴康体、休闲娱乐、黄龙祭祀为一体的特色生态旅游景区。