南北6个大院的称谓，表现了乔家大院中各个院落的建筑顺序。乔家取得这块地皮的使用权后，原打算移庙不移树。乔全美恐怕得罪了神灵，便照梦中指示的地方，把树移了过去。同时主院与侧院间有一大型砖雕土地祠，雕有石山及衔灵芝的鹿等。光绪中晚期，地方治安不稳，乔家的景仪、景俨为了保护自身的安危，费了不少周折，花了很多银两，买下了当时街巷的占用权。
大院始建于清乾隆二十年(公元l756年)，以后有两次扩建，一次增修。第一次扩建约在清同治年间，由乔致庸主持，第二次扩建为光绪中、晚期，由乔景仪、乔景俨经手;最后一次增修是在民国十年后，由乔映霞、乔映奎分别完成;从始建到最后建成现在的格局，中间经过近两个世纪，虽然时间跨度很大，但后来的扩建和增修都能按原先的构思进行，使整个大院风格一致，浑然一体。乔家大院依照传统的叫法，北面3个大院，从东往西依次叫老院、西北院、书房院。南面2个大院依次为东南院、西南院、新院。南北6个大院的称谓，表现了乔家大院中各个院落的建筑顺序。
清乾隆年间，现乔家大院坐落的地方，一部分正好是乔家堡村的大街与小巷交叉的十字口。乔全美和他的两个兄长分家后，买下了十字口东北角的几处宅地，起建楼房。主楼为硬山顶砖瓦房，砖木结构，有窗棂而无门户，在室内筑楼梯上楼。特点是墙壁厚，窗户小、坚实牢固，为里五外三院。主楼的东面是原先的宅院，也进行了翻修，作为偏院。还把偏院中的二进门改建为书塾，这是乔家大院最早的院落，也就是老院。传说偏院外原来有个五道词，祠前有两株槐树，长的奇离古怪，人们称为，“神树”。乔家取得这块地皮的使用权后，原打算移庙不移树。后来乔全美在夜间做了一梦，梦见金甲神告诉他说;“树移活，祠移富，若要两相宜，祠树一齐移。往东四五步、便是树活处。如果移祠不移树，树死人不富……。”没有多久，此树便奄奄一息。乔全美恐怕得罪了神灵，便照梦中指示的地方，把树移了过去。树真的复活了，而且枝昨繁茂如初。这好像是“真神显灵”，真有其神，乎是又在侧院前修了五道祠，直至今天依然存在。同时主院与侧院间有一大型砖雕土地祠，雕有石山及衔灵芝的鹿等。土地祠额有四个砖雕狮子和一柄如意，隐喻“四时如意”;祠壁上还有梧桐和松树，六对鹿双双合在一起，喻意“六合通顺”。乔致庸当家后，为光大门庭，继续大兴土木;他在老院西侧隔小巷置买了一大片宅基地，又盖了一座楼房院，也是里五外三，形成两楼对峙，主楼为悬山顶露明柱结构，通天棂门，门楼的卡口是南极星骑鹿和百子图木雕。上有阳台走廓。上得走廓，前沿有砖雕扶栏，正中为葡萄百子图，往东是奎龙和喜鹊儿登梅;西面为鹭鸶戏莲花和麻雀戏菊花;最上面为木雕，刻有奎龙博古图。站在阳台上可观全院。由于两楼院隔小巷并列，且南北楼翘起，故叫做“双元宝”式。明楼竣工后，乔致庸又在与两楼隔街相望的地方建筑了两个横五竖五的四合斗院，使四座院落正好位于街巷交叉的四角，奠定了后来连面一体的格局。光绪中晚期，地方治安不稳，乔家的景仪、景俨为了保护自身的安危，费了不少周折，花了很多银两，买下了当时街巷的占用权。乔家取得占用权后，把巷口堵了，小巷建成西北院和西南院的侧院;东面堵了街口，修建了大门;西面建了祠堂;北面两楼院外又扩建成两个外跨院，新建两个芜廓大门。跨院间有栅栏通过，并以拱形大门顶为过桥，把南北院互相连接起来，形面城堡式的建筑群。