民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬之间的的矛盾和斗争，是贯串《子夜》全书的主线。一些储户纷纷要求提前取款。但是阎军突然全线出动，四天之内要打到济南，公债猛跌，“多头”面临惨败的威胁。赵伯韬找上门，扬言要实行全面经济封锁。“多头”与“空头”决战的时刻到了，赵伯韬掌握了吴荪甫一伙的底细。吴荪甫一败涂地，准备用手枪自杀，但并未开枪。
《子夜》标志着茅盾的创作开始进入了一个新的成熟阶段，是我国现代文学一部杰出的革命现实主义的长篇。它从一九三一年十月写起，至一九三二年十二月完稿。在动笔以前，还经历了一个较长的准备和构思的过程。民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬之间的的矛盾和斗争，是贯串《子夜》全书的主线。环绕这条主线，《子夜》反映了一九三零年左右革命深入发展、星火燎原的中国社会的面貌。
1930年5月的一个夜晚，上海滩工业大亨吴荪甫和吴二小姐芙芳、姑老爷金融财阀杜竹斋正在戴生昌轮船局迎候从老家双桥镇避乱而来的吴老太爷。靠《太上感应篇》作精神依托、二十五年不曾跨出书斋半步的吴老太爷，实际上已是一具古老的僵尸，一到上海，资本主义都市的气息立刻使他风化了。吴老太爷因刺激过度得了脑溢血，当晚就咽了气。第二天，吴府大办丧事，各种人物云集吴家。主人公吴荪甫因投有巨大资产的家乡双桥镇农民造反，城里的裕华丝厂工人怠工，显得很是忧愁。但当他听到杜竹斋讲到金融买办赵伯韬、尚仲礼要拉他们组织秘密“多头”公司，搞公债投机时，眼里马匕闪出兴奋的光彩，丢下丧事立即找赵伯韬谈判，心里构思着一个大计划：吞下一切中小实业家，成为工业霸主。他和太平洋公司总经理孙吉人、大兴煤矿公司总经理王和甫几番筹划终于成功，组成了实业界财团“益中信托投资公司”。吴荪甫在公债投机中得手，“益中”仅花五六万就吞并了估价30万的八个厂。
吴把汇集的全部资产做起公债来，先做“空头”，后改做“多头”。赵伯韬是上海公债市场里的魔王，有美国人撑腰，又和军政界有联络，神通广大。他要搞金融托拉斯来控制工业资本，并扬言要“直逼到吴老三垮台，益中公司倒闭!”吴荪甫既要扩厂搞实业，又要搞公债投机，资金紧缺。杜竹斋又在节骨眼上退出益中。一些储户纷纷要求提前取款。为了与赵伯韬斗到底，吴收买赵的情人刘玉英、经纪人韩孟翔做内线。但是阎军突然全线出动，四天之内要打到济南，公债猛跌，“多头”面临惨败的威胁。为了转嫁危机，吴荪甫下令工人工资按八成扣发，闹事者以武力镇压!工贼屠维岳使出浑身解数，也无济于事。工潮掀起，吴荪甫被困在厂内，如惊弓之鸟，狼狈地从后门溜走。为了摆脱烦恼，寻求刺激，吴荪甫一伙带上交际花徐曼丽去江上游乐，由于开足马力，结果撞翻了一条舢板。赵伯韬找上门，扬言要实行全面经济封锁。益中终于败给了西方的“洋行”和东方的“会社”。吴荪甫感到自己要山穷水尽了。
但他还是孤注一掷，要和赵伯韬进行最后的较量，甚至把吴府住宅的地皮都押了出来。“多头”与“空头”决战的时刻到了，赵伯韬掌握了吴荪甫一伙的底细。吴最后抛出150万“裁兵”公债，这时如果杜竹斋能加入吴的行列，吴就能取胜，但是杜竹斋趁他们压价时站到了赵伯韬的一边，大量扒进。吴荪甫一败涂地，准备用手枪自杀，但并未开枪。最后吴荪甫与少奶奶在子夜的钟声里出码头避暑去了。