2003年，张桂梅接手过一个特殊的班级。临近中考时，学校安排张桂梅接这个班的语文和政治课，并担任班主任。张桂梅就每个月轮流带着学生出去改善生活，而她自己每顿饭仅吃一份小菜。张桂梅知道后四处打听她的下落，最终找到她，让她回校复读。她说，之所以选择这样一份工作，就是因为张桂梅，自己要做一名像张桂梅一样的老师。张桂梅爱学生并不需要任何回报。一生无儿无女的张桂梅，成为许多学生的“妈妈”。
“桂子飘香，梅花御寒。祝妈妈生日快乐!”
到民族中学工作，张桂梅要面对的大多数是傈僳族、彝族等少数民族学生。学生们来自大山，家庭贫困，文化基础差、生活习惯不好。
2003年，张桂梅接手过一个特殊的班级。这个班班风较差，有的学生转走了，有的学生回家不读书了，有些男孩子晚上还在网吧过夜，老师们都对这个班没有信心。临近中考时，学校安排张桂梅接这个班的语文和政治课，并担任班主任。
为了能管住那些半夜跑出去玩游戏机的男生，张桂梅采取了一个不是办法的办法：把行李搬进男生宿舍，和32个男生住在一起。
早上6点，她叫孩子们起床做早操;晚上，她检查女生宿舍后又来到男生宿舍，一张床一张床地查点人数，清点够了才躺下;然后和男生们用轻松的语气聊聊白天的事;时间差不多了，她就说声：“睡觉!”一段时间下来，这些男生说，就像在家里一样，有个妈妈和我们住在一起。
她的辛劳没有白费，中考时，22名学生考到500分以上，这么好的成绩没有人敢想象。
因为营养跟不上，山里的孩子经常生病。张桂梅就每个月轮流带着学生出去改善生活，而她自己每顿饭仅吃一份小菜。
一名女生考上了高中，因为家中一贫如洗，她一年后不得不辍学打工。张桂梅知道后四处打听她的下落，最终找到她，让她回校复读。在张桂梅的鼓励、帮助下，这名女生最终考取了一所师范高等专科学校，毕业后回到华坪县通达乡中学任教。她说，之所以选择这样一份工作，就是因为张桂梅，自己要做一名像张桂梅一样的老师。
张桂梅爱学生并不需要任何回报。在她看来，她得到的比世上任何人都多。有一天，她同以往一样匆匆忙忙地赶到学校上课，发现教室讲桌上摆放了两个大蛋糕，只听全班学生齐声喊道：“祝张老师生日快乐!”许多教过的学生也来祝贺她的生日，并送上一张自制的贺卡，上面工整地写着：“桂子飘香，梅花御寒。祝妈妈生日快乐!”
一生无儿无女的张桂梅，成为许多学生的“妈妈”。“我感到幸福极了。”张桂梅说。