中华人民共和国成立以后，书店事业得到空前发展，为宣传马列主义、毛泽东思想，建设社会主义精神文明，作出了贡献。80年代以来，中国的国营书店每年约发行各类教材20多亿册，占全国图书销售总量的1/3以上。中国的书店工作者，坚持上山下乡，主动关心农业生产需要，有针对性地供应农业技术书，促进了生产发展。
图书是精神产品，直接影响人们的精神世界，影响社会的发展。它主要靠书店这条流通渠道来推广。从书籍的本质出发，书店的功能可概括为：传播思想，普及文化，联系读者，促进出版。同时，书店还是一座城市的文化品牌形象。
传播思想
各个阶级、政党、社会集团以至学派，往往都以出版物作为传播自己的思想、观点的重要手段。从中国的近现代书店史来看，19世纪60年代，清政府在江苏、江西、浙江等10多个省建立官书局，印了一些校勘精审的古籍，其目的是宣扬儒学思想,维护封建统治。19世纪末叶，康有为等维新派在京师成立强学书局，发行维新变法读物，受到慈禧太后等顽固派的镇压。20世纪初，以孙中山为首的民主革命派建立了镜今书局、东大陆书局、国学社等书店，大量发行《革命军》、《猛回头》等反清读物，为推翻清朝帝制的辛亥革命作了思想准备。
1919年五四运动后，毛泽东、恽代英、陈独秀等共产主义知识分子都创办过书店，致力于新思想、新文化的传播。1921年1月，毛泽东把“推广文化书社”作为改造社会的一项“基本事业”。中国共产党成立以后，各地党组织、共产党员或进步人士创办了许多以传播马克思主义为宗旨的书店。例如,20年代的上海书店、长江书店，30年代的生活、读书、新知等书店，在抗日民主根据地、解放区建立的新华书店等等。这些书店发行的革命图书，对提高工农群众、知识分子的思想觉悟和促进中国革命事业的发展起了重要作用。而以宣扬反动思想，反对革命潮流为目的的某些书店，则终于为人们所唾弃。中华人民共和国成立以后，书店事业得到空前发展，为宣传马列主义、毛泽东思想，建设社会主义精神文明，作出了贡献。
普及文化
书店是普及和推广科学文化知识不可缺少的一个环节。普及文化的关键措施是兴办教育，而各项教育事业需要的教材，则要由书店来供应。80年代以来，中国的国营书店每年约发行各类教材20多亿册，占全国图书销售总量的1/3以上。这是一项巨大的发行工程，只有进行严密的调查统计和科学地组织供应，才能确保课前到书，人手一册。各地书店广泛发行科学技术图书和学术文化文艺图书，对促进经济文化建设和人民文化水平的提高，起着重要作用。中国的书店工作者，坚持上山下乡，主动关心农业生产需要，有针对性地供应农业技术书，促进了生产发展。
联系读者
书店是作者、编者同广大读者联系的纽带。“熟悉读者、熟悉书”，“为书找读者、为读者找书”，是书店联系读者的重要功能。它可以将读者的需要、意见以及对书的评论，及时反映给出版部门，并将出书信息及其出版意图介绍给读者。
许多书店联系和团结了一大批基本读者，把他们的专业需要、通信地址、电话等记入读者联系卡。每到新书，及时同这些读者联系。读者急需的书，则千方百计代查、代找,送上门去。大型书店经常举办读书报告会、新书发布会，邀请作者来店演讲或同读者座谈，并为购书的读者签名留念。
促进出版
书店联系面广，熟悉市场，掌握各种复杂的销售条件，对于出书的品种、数量、价格、时间能否适应市场需要，较为敏感，可以把这些信息及时反馈给出版部门，使出版社出版的图书更能适销对路，可以使出版部门缩短图书出版周期，加速资金周转，为图书的扩大再生产创造较好的条件。