1381年，明太祖朱元璋下令在此筑城建关，始称山海关。成为扼东北、华北咽喉要塞的军事重镇。因地势险要，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称。作为长城的起点，她与中国的军事、政治、历史休戚相联。目前，山海关已发现有价值的文物古迹、风景名胜达150多处，旅游资源极为丰富，具有很高的经济价值。1991年山海关暨老龙头长城被评为“中国旅游胜地四十佳”之一;1999年山海关区被评为“全国文明风景旅游区示范点”。
山海关位于华北与东北的交界处，北倚群峦叠翠的燕山，南襟烟波浩淼的渤海。远古时期这里属幽州碣石，是中原与东北少数民族政治、经济交往的交通要道。到了中古时期，又成为兵家争夺的战略要地。两汉时期，设置临榆县。1381年，明太祖朱元璋下令在此筑城建关，始称山海关。成为扼东北、华北咽喉要塞的军事重镇。因地势险要，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称。
目前，山海关区已获得“国家级历史文化名城”、“中国旅游胜地40佳”、“全国文明风景旅游区示范点”、“首批国家4A级景区”、“国家级森林公园”、“国家级地质公园”、“全国万里边疆文化长廊”、“全国教育先进区”、“全国大樱桃之乡”等称号。
山海关是历史悠久、名胜荟萃、风光绮丽、气候宜人的历史文化古城和文物旅游胜地。“平沙古堠孤烟色，落日危楼暮角声”衬托了“山海关，关山海”的威势和险固，老龙头昂首甩出的燕脉长城像一组排萧，百代和平的天籁之声一去万里。历经沧桑岁月洗礼的山海关，凝重而神奇。城墙上的每一块砖、每一片瓦都似乎在向人们诉说着无尽的往事。她的历史蜿蜒曲折，每一段岁月都见证着日出日落的沧海桑田，每一段曾经的辉煌与阵痛都与历史的脉搏共同律动。作为长城的起点，她与中国的军事、政治、历史休戚相联。
五千年前，秦始皇东巡曾驻跸在此，派方士由这里出海寻仙;也曾演绎出孟姜女哭倒长城八百里的千古传奇;唐太宗李世民东征高丽，往返都经过此地，并住兵扼守;明朝大将徐达兵发数万，在这里建关设卫;袁崇焕在此抗阻清军炮轰努尔哈赤;吴三桂在威远城下跪拜多尔衮，引清军从这里入关击退李自成，血染大石河，造成明清两代王朝的更迭;1900年，八国联军火烧老龙头，那至今还保存完整的一座座营盘时刻昭示着后人勿忘国耻;1933年日寇入侵山海关，中国军民在榆关打响了长城抗战的第一枪……历史，使山海关不仅古老，而且充满了更多的人文内涵。“重关称第一，扼险倚雄边。地势长城接，天空沧海连。”这是康熙皇帝第二次东巡山海关时写下的诗句。对于山海关的雄奇险要，历代文人墨客留下了无数直抒胸臆、荡气回肠的优美诗篇。如今的山海关，虽然早已失去了战略防御的军事功能，但时代的变迁又赋予了她新的意义。作为世界文化遗产地，这里每年都吸引着大批的中外游人，到这里观光游览、寻踪访古。目前，山海关已发现有价值的文物古迹、风景名胜达150多处，旅游资源极为丰富，具有很高的经济价值。山海关，一位风雨中岿然不动的历史证人，一尊不会风化的镌刻着历史变迁的巨碑。是教育一代又一代青少年认识历史，激发爱国热情的生动教材。
山海关是国内外著名的旅游区。明万里长城的东部起点老龙头长城与大海交汇，蔚为壮观;镇守中央的“天下第一关”，气势雄伟;被称为万里长城第一山的角山长城烽台险峻;孟姜女庙演绎着中国四大民间传说之一姜女寻夫的动人故事;长寿山中有中国北方最大的天然花岗岩石洞悬阳洞。以长城为主线开发的“长城系列六大景观”已成为国内长城旅游线上的著名景观。1991年山海关暨老龙头长城被评为“中国旅游胜地四十佳”之一;1999年山海关区被评为“全国文明风景旅游区示范点”。