许多美国青年来到阿拉斯加这个冰雪世界，希望能淘到属于自己的黄金。于是狗成了淘金旅途中不可缺少的伙伴和工具，他们需要像巴克这样的狗。强壮的巴克被法官的园丁偷走，辗转卖给邮局，又被送到阿拉斯加严寒地区去拉运送邮件的雪橇。巴克对索顿非常忠诚，他两次不顾生命危险救了索顿的命，不幸的是，在淘金的过程中，索顿被印第安人杀死。狂怒之下，巴克咬死了几个印第安人，为主人报了仇。
故事讲得是叫巴克的一只圣伯纳犬和牧羊犬混种的大狗，野性、灵敏。这是只狼性很重的狗拉雪橇时尽职卖力，战斗时机智勇猛。它本来在一个大法官家里过着优裕的生活，它和孩子们一同散步，在水中嬉戏，冬天的时候它就坐在主人的炉火边取暖。但是在1897年，人们在育空河发现了金矿，在美国很快掀起了一股淘金热。许多美国青年来到阿拉斯加这个冰雪世界，希望能淘到属于自己的黄金。于是狗成了淘金旅途中不可缺少的伙伴和工具，他们需要像巴克这样的狗。强壮的巴克被法官的园丁偷走，辗转卖给邮局，又被送到阿拉斯加严寒地区去拉运送邮件的雪橇。
在旅途中也不端争斗，成为领导者。它的世界里再也没有怜悯和仁慈，它信奉的是很简单的原则：杀，或是被杀;吃，或是被吃。捕猎与杀戮是为了果腹和自卫，就像呼吸那么必要和自然，绝对没有错与对的考虑。
它也先后换个几个主人，最后被约翰·索顿收留。巴克对索顿非常忠诚，他两次不顾生命危险救了索顿的命，不幸的是，在淘金的过程中，索顿被印第安人杀死。狂怒之下，巴克咬死了几个印第安人，为主人报了仇。这时恩主已死，他觉得对这个人类社会已无所留恋。最终，他回应自身的本性，进入森林，从此与狼为伍，过着原始动物的生活。但他不忘旧谊，仍然定期到主人的葬身之处去凭吊。
故事主体大概是这样，从故事内容来看，这是一个借物喻人的故事，文中的狗表达了作者对世界的观点，比如;
在这冷酷无情的世界中，付出友谊就等于付出生命，要想生存只有向前、向前再向前，绝没有后退的可能。所有的残酷都在唤醒它古老的野性，所有的事实都在告诉它在这社会中只有征服者和被征服者。来自本性深处的不屈的斗志被唤醒了，因为它知道这一切都体现着生命的价值。“
”德夫虚弱得一路上到下了好几次。赶狗人停下雪橇，把它从队伍中拉了出来。骄傲本是应该属于它的。因此，尽管它病得都快要死了，它还是不能忍受别的狗来做它的工作。戴夫拼命地反抗着跳在了自己的位置上，半血统的赶狗人试图用鞭子把戴夫赶开，但它不顾鞭打的疼痛，而赶狗人也不忍心使劲去抽。戴夫拒绝跟在雪橇后面平静地奔跑，它摇摇晃晃地走到雪橇中它的位置跟前，站在了索迩莱克斯旁边。夫的目光中充满了抗辩和恳求。一只好狗，宁可你把它杀死、把它的心掏了出来都不愿不工作的。他们回忆了很多狗们的例子：那些狗，老的不能再拉雪撬了，或者受伤了，就因为是被从旅途上裁减了下来才死去的。赶狗人对这样的例子是多么的难过。今天，戴夫就要死了，它也应该死在路上。只有这样，戴夫的心里才能满足。于是它又被套上了绳套，它为自己这么一只老狗还在绳套上很是自豪。它不止一次无意识地从它受伤的身体里痛苦地喊出声音来，好几次它倒了下来被别的狗拖着走。终于有一次，它摔倒了，再也没有起来，雪橇从它身上越了过去。其后，它的一条腿就断了。
作者这样的人生观和世界观是因为出身贫困，小学毕业做过报童和罐头厂工人，在街头斗殴中锻炼出一身本领，成了小流氓头。不久却结识了蚝贼，便也做起不要本钱的买卖，纠集了一伙同伴驾了船去偷窃旧金山湾养殖户的蚝，甚至烧毁别人的船只。他打架、酗酒、大笑狂欢，在几百英里的海路上自由浪荡。不久以后他却结识了海湾巡警，又反过来做了巡警，去追捕盗窃养殖品的贼，之后又到奥克兰电车公司的发电厂去求职，经理让他一天干活十三个小时，没有星期天，把他累得死去活来。
作者少时的经历也间接说明了现实的残酷。所以希望自己可以变成一只残酷的狼。在这样的环境中生存。